Kiedy latem po raz pierwszy powiązano Granita Xhakę z przeprowadzką do Sunderland, nawet największy optymista z nas pomyślałby, że to zbyt piękne, aby mogło być prawdziwe. W miarę jak powiązania stawały się coraz bardziej szczegółowe, zbliżało się jedno z najbardziej ambitnych transferów w naszej najnowszej historii.
Kiedy transakcja została sfinalizowana i po raz pierwszy mogliśmy zobaczyć szwajcarskiego kapitana w koszulce Sunderlandu, dowiedzieliśmy się więcej o tym, ile wysiłku poczynił klub, aby go pozyskać. Kyril Louis Dreyfus poleciał do Leverkusen i przedstawił mu nasz plan, i uznano, że dużą częścią tego było to, że mieliśmy plany patrzeć w górę, a nie tylko walczyć o utrzymanie się na nogach.
Za nami półmetek sezonu i ta odważna strategia, jak na razie, sprawdza się. Przez cały sezon byliśmy w górnej połowie tabeli, a do czwartej rundy Pucharu Anglii dotarliśmy dopiero po raz drugi w ciągu około dziesięciu lat, a Xhaka był w tym wszystkim istotną częścią.
Oprócz wcześniejszego wycofania się z Manchesteru City po żółtej kartce, rozegrał w tym sezonie każdą minutę meczów ligowych i pucharowych i pomimo informacji od kibiców innych klubów, że stracił nogi, tak się nie stało.
W wieku 33 lat Xhaka starzeje się jak dobre wino, ale nasz kapitan wnosi do klubu znacznie więcej niż tylko silną sylwetkę na boisku, chociaż jego jeden gol i pięć asyst w 21 meczach nie są takie złe.
Xhaka prezentuje się najlepiej, gdy wyprzedzają go tacy zawodnicy jak Sadiki i Le Fee, ale pojawiła się obawa, że podczas AFCON, pod nieobecność Sadikiego, będziemy świadkami zmagań naszej pomocy w środku pola. Z kimś takim jak Xhaka w drużynie, niezależnie od tego, kto jest obok niego lub kto jest niedostępny, zawsze wszystko będzie dobrze.
Jak na ironię, dwukrotnie w tym sezonie Xhaka pokazał, dlaczego go podpisaliśmy. W meczu ligowym, po którym strzelił swojego pierwszego gola dla Sunderlandu, wyszedł i powiedział, jak słaba była ostatnia sesja treningowa i że poziom nie był wystarczająco dobry, powołując się na to, dlaczego byliśmy słabi w pierwszej połowie tego meczu.
Podczas sobotniego meczu pucharowego Xhaka wściekł się po decyzji rzutu karnego przyznanego Evertonowi pod koniec meczu, ale po zwycięstwie był w siódmym niebie. Te przykłady dotyczą człowieka, który emocjonalnie zainwestował w klub i wywarł już tak znaczący wpływ.
Nadal nie jestem przyzwyczajony do widoku Granita Xhaki w koszulce Sunderlandu, nie wspominając o opasce kapitana na ramieniu, i za każdym razem, gdy widzę go ustawiającego się w czerwono-białych paskach, nie mogę powstrzymać się od uśmiechu.
Xhaka jest jednym z najlepszych, jeśli nie najlepszym, zawodnikiem, którego wielu z nas widziało w Sunderlandzie, ale jego zwycięska mentalność i charyzma są dla nas jeszcze więcej warte. Duża część naszej dynamiki w tym sezonie wynika z podpisania kontraktu z Xhaką. Nie mam co do tego wątpliwości i możemy już spojrzeć wstecz i powiedzieć, że to prawdopodobnie najważniejszy transfer, jakiego kiedykolwiek dokonaliśmy.
Łatwo jest lirycznie wypowiadać się na temat Granita Xhaki i chociaż wiązaliśmy z nim duże nadzieje, kiedy podpisał kontrakt z zespołem latem, nie sądzę, aby ktokolwiek mógł sobie wyobrazić, jak ważnym będzie on zawodnikiem ani jak szybko klub wejdzie mu za skórę.
