Jak ogłosiła w środę liga NHL, Florida Panthers będą w przyszłym sezonie gospodarzami Winter Classic 2026 przeciwko New York Rangers w pożyczkowym parku w Miami. Mecz odbędzie się 2 stycznia 2026 roku.
„To będzie trochę niezwykłe” – powiedział komisarz NHL Gary Bettman w zeszłym tygodniu przed oficjalnym ogłoszeniem. „To będzie trochę bardziej wyjątkowe, niektórzy ludzie pomyślą, że postradaliśmy zmysły. …I będzie dobrze.”
Turniej Winter Classic 2026 będzie pierwszym meczem ligi NHL rozegranym „na świeżym powietrzu” w stanie Floryda. Będzie to także pierwszy mecz z udziałem Panthers, który opuszcza Utah Hockey Club – dawniej Arizona Coyotes – jako jedyny zespół, który nigdy nie wziął udziału w wydarzeniu. Chicago Blackhawks prowadzą z siedmioma występami po udziale w tegorocznym Winter Classic na Wrigley Field.
W komunikacie prasowym Bettman jako jeden z powodów zorganizowania zawodów Classic na Florydzie przytoczył niedawną serię Pucharów Stanleya zdobytych przez drużyny Tampa Bay Lightning i Florida Panthers, a także rozwój hokeja wśród młodzieży i szkół średnich.
„Mecze NHL na świeżym powietrzu w Sunshine State? Nigdy nie można powiedzieć, że nasza liga nie jest gotowa przyjąć wyzwania” – powiedział Bettman.
Żadnego pojedynku wewnątrzstanowego z Lightningiem
Rangersi będą gośćmi w meczu Stadium Series, co sprawi, że wielu będzie się zastanawiać, dlaczego liga NHL nie poszła w parze z naturalnym rywalem Panthers, drużyną Tampa Bay Lightning. Powodem jest to, że Lightning odbędzie się 1 lutego na stadionie Raymond James Stadium, na stadionie drużyny NFL Tampa Bay Buccaneers.
„Panthers i Lightning wielokrotnie nam mówiły, że oni i ich fani chcą tego wyjątkowego doświadczenia” – powiedział Bettman w komunikacie. „Począwszy od 2 stycznia w Miami, kiedy Pantery będą gościć Rangersów w Discover NHL Winter Classic, będziemy zorganizujemy miesięczne święto hokeja na całej Florydzie, którego kulminacją będzie 1 lutego w Tampie, kiedy Lightning będzie gościć Bruins w ramach Navy Federal Credit Union Stadium Series”.
